Ho fallito in modo spettacolare a ventotto anni. Avevo lasciato il mio lavoro stabile per avviare un'attività, convinto di avere la prossima grande idea. Ho preso in prestito denaro dalla famiglia, esaurito le carte di credito, lavorato cento ore alla settimana. Diciotto mesi dopo, stavo in uno spazio ufficio vuoto che non potevo più permettermi, circondato da attrezzature che avrei dovuto vendere in perdita, affrontando la bancarotta e il peso schiacciante di aver deluso tutti quelli che credevano in me.

Pensavo che quel fallimento mi avrebbe distrutto. Invece, mi ha ricostruito in qualcuno più forte, più saggio e più capace di quanto fossi stato prima. Quel fallimento, che sembrava la fine di tutto al momento, si è rivelato essere l'inizio della vita che ero veramente destinato a vivere. Mi ha insegnato la lezione più importante: il fallimento non è l'opposto del successo. È il percorso verso di esso.

Viviamo in una cultura che celebra il successo e nasconde il fallimento. Vediamo i momenti salienti—le promozioni, i risultati, le vittorie—ma raramente gli innumerevoli insuccessi che li hanno preceduti. Questo crea un'illusione pericolosa che le persone di successo ci siano arrivate senza intoppi, che possedessero una qualità speciale che le proteggeva dal fallimento. La verità è l'opposto: le persone di successo falliscono più degli altri. Semplicemente non lasciano che il fallimento le fermi.

Pensa a come i bambini imparano a camminare. Cadono costantemente. Centinaia di volte. Interpretano questo come prova che non sono "camminatori"? Decidono che camminare non fa per loro e si arrendono? Ovviamente no. Cadono, si rialzano e riprovano. Ancora e ancora finché cadere diventa meno frequente e camminare diventa naturale. Il fallimento è semplicemente parte del processo di apprendimento. In qualche modo, da adulti, dimentichiamo questa verità fondamentale.

La paura del fallimento è forse la più grande barriera al vivere pienamente. Ci tiene in lavori che odiamo perché sono "sicuri". Ci impedisce di avviare attività, scrivere libri, invitare persone a uscire, trasferirci in nuove città, provare cose nuove. Costruiamo vite sempre più piccole nel tentativo di minimizzare il rischio di fallimento, non rendendoci conto che questa mediocrità garantita è di per sé una sorta di fallimento—il fallimento di diventare chi avremmo potuto essere.

Ho un'amica che è una ricercatrice. Mi ha detto che quando gli esperimenti funzionano la prima volta, impara quasi nulla. L'esperimento riuscito conferma ciò che già pensava fosse vero. Ma quando gli esperimenti falliscono, è allora che avviene la vera scoperta. Il fallimento le dice cosa non funziona, il che restringe il campo di ciò che potrebbe funzionare. Ogni fallimento è in realtà un passo più vicino al successo, eliminando possibilità e rivelando nuove direzioni.

Questo è vero in ogni ambito. L'imprenditore che ha successo alla prima impresa è fortunato ma probabilmente non ha sviluppato la resilienza e la saggezza che viene dal fallire e persistere. Lo scrittore il cui primo manoscritto viene pubblicato potrebbe non aver sviluppato la disciplina dello scrittore che ha affrontato dieci anni di rifiuti. La relazione che funziona senza sforzo dal primo giorno potrebbe non avere la profondità di una che è sopravvissuta alle sfide ed è emersa più forte.

Dopo che la mia attività è fallita, ero terrorizzato dal riprovare. Ho preso un lavoro aziendale, ho giocato sul sicuro, mi sono detto di aver imparato la lezione sull'ambizione. Ma qualcosa si sentiva morto dentro di me. Avevo perso più di un'attività; avevo perso il coraggio di rischiare, di raggiungere, di diventare. Ero così occupato a proteggermi dal fallimento che avevo garantito il fallimento—il fallimento di riprovare mai più.

Il punto di svolta è venuto da una fonte inaspettata: mio nipote di sei anni. Stava imparando ad andare in bicicletta, cadendo costantemente, frustrandosi. Gli ho detto che andava bene fermarsi se era troppo difficile. Mi ha guardato come se fossi pazzo e ha detto: "Ma Zio Mike, non posso impararlo senza cadere. È così che si impara." Dalla bocca dei bambini. Capiva qualcosa che avevo dimenticato: il fallimento non è ciò che accade quando non sei abbastanza bravo. È ciò che accade quando stai imparando.

Questo ha cambiato la mia prospettiva. Invece di vedere il fallimento come prova di inadeguatezza, ho iniziato a vederlo come prova di sforzo. Se non stai fallendo in nulla, non stai provando nulla di impegnativo. Stai rimanendo nella tua zona di comfort, facendo solo ciò che già sai fare. Potrebbe sembrare sicuro, ma è anche stagnante. La crescita richiede rischio. Il rischio significa possibile fallimento. Pertanto, la crescita richiede il coraggio di fallire.

Ho iniziato in piccolo. Ho preso un corso in qualcosa in cui ero terribile—la pittura. Ho fatto dipinti brutti. Era umiliante ma liberatorio. Nessuno è morto perché ho fatto arte cattiva. Il mondo ha continuato a girare. E alla fine, dopo molti fallimenti, ho fatto un dipinto che non odiavo. Poi uno che mi piaceva davvero. Il fallimento non era la fine della storia; era l'inizio del miglioramento.

L'ho applicato a cose più grandi. Ho iniziato a scrivere e ho affrontato rifiuto dopo rifiuto. Ognuno bruciava, ma ognuno mi rendeva anche migliore. Ho rivisto, migliorato, riprovato. Alla fine, le accettazioni hanno iniziato ad arrivare. Non perché avessi evitato il fallimento, ma perché l'avevo superato. I rifiuti non erano stati verdetti sul mio valore; erano stati feedback sul mio lavoro. C'è una differenza.

Questa distinzione è cruciale. Quando leghiamo il nostro valore ai nostri risultati, ogni fallimento diventa un'accusa di chi siamo. Abbiamo fallito, quindi siamo falliti. Ma i risultati sono il risultato di sforzo più circostanze, molte delle quali non controlliamo. Puoi fare tutto giusto e ancora fallire a causa di cattivo tempismo, sfortuna o fattori che non potevi prevedere. Questo non ti rende un fallito; ti rende umano.

Ciò che possiamo controllare è il nostro sforzo e la nostra risposta ai risultati. Ci hai provato? Hai imparato da ciò che è successo? Sei meglio equipaggiato ora di prima? Queste sono le vere misure del successo, indipendentemente dal fatto che un particolare tentativo abbia funzionato. La persona che prova e fallisce sta vincendo rispetto alla persona che non prova affatto.

Penso a Sara Blakely, che ha fondato Spanx. Attribuisce a suo padre il merito di aver chiesto a lei e a suo fratello ogni sera a cena: "In cosa hai fallito oggi?" Se non avevano fallito in nulla, sarebbe stato deluso. Stava insegnando loro che il fallimento è necessario, che è prova di tentativo, che il vero fallimento è giocare così sul sicuro da non rischiare mai nulla. Quella ricontestualizzazione a tavola ha probabilmente contribuito al suo successo più di qualsiasi consiglio commerciale.

O J.K. Rowling, che era una madre single in assistenza sociale, clinicamente depressa, con un manoscritto rifiutato da dodici editori. Descrive quel periodo come il più grande fallimento che avesse conosciuto. Ma toccare il fondo significava poter costruire da una solida fondazione di sapere cosa era veramente importante. La serie di Harry Potter non esisterebbe se avesse lasciato che quel fallimento la fermasse.

O Michael Jordan, che ha detto famosamente: "Ho mancato più di novemila tiri nella mia carriera. Ho perso quasi trecento partite. Ventisei volte mi è stato affidato il tiro vincente e ho mancato. Ho fallito ancora e ancora e ancora nella mia vita. Ed è per questo che ho successo." La grandezza è venuta dalla volontà di fallire, di fare i tiri, di rischiare di mancare.

Queste storie non sono ispirazionali perché queste persone non hanno fallito. Sono ispirazionali perché hanno fallito e hanno continuato comunque. Hanno ridefinito il fallimento da una fine a un inizio, da un verdetto a una lezione, da un muro a una pietra di passaggio. Questa ricontestualizzazione è disponibile a tutti noi.

Quindi ho avviato un'altra attività. Più piccola questa volta, più intelligente, incorporando tutto ciò che avevo imparato dal fallire la prima volta. Ho ancora fatto errori? Certo. Alcune cose sono fallite? Assolutamente. Ma questa volta non ero devastato dal fallimento; me lo aspettavo. L'avevo incorporato nel mio modello. Provare, fallire, imparare, adattare, riprovare. Iterare fino a quando qualcosa funziona. I fallimenti non erano ostacoli al successo; erano il processo attraverso cui il successo avveniva.

Quell'attività alla fine ha avuto successo, non nonostante il mio fallimento precedente ma grazie ad esso. Avevo imparato cosa funzionava e cosa no. Avevo sviluppato resilienza e adattabilità. Avevo costruito il coraggio di andare avanti quando le cose si facevano difficili. Il primo fallimento era stato tassa scolastica per un'educazione che non avrei potuto ottenere in nessun altro modo.

Ora quando affronto un potenziale fallimento, sento paura—non sono sovrumano. Ma sento anche eccitazione. Perché so che dall'altra parte di quella paura c'è crescita. Le cose che vale la pena fare sono di solito spaventose proprio perché contano, perché c'è un rischio reale coinvolto, perché il fallimento è possibile. Non è una ragione per evitarle; è conferma che vale la pena tentarle.

Quindi ti sfido: Cosa proveresti se sapessi che il fallimento non è fatale? Quale sogno hai abbandonato perché potresti non avere successo? Quale rischio hai evitato perché potresti cadere? Ricorda, l'unico vero fallimento è il fallimento di provare. Tutto il resto è solo apprendimento.

Abbi il coraggio di fallire. Di provare cose in cui potresti non essere bravo. Di rischiare di sembrare sciocco. Di metterti in gioco sapendo che potrebbe non funzionare. Questo coraggio—il coraggio di essere imperfetto, di essere un principiante, di cadere e rialzarsi—questo è ciò che separa le persone che vivono pienamente dalle persone che semplicemente esistono. Le cadute sono inevitabili. Il rialzarsi è opzionale. Scegli di rialzarti. Scegli di riprovare. Scegli di essere abbastanza coraggioso da fallire. Perché dall'altra parte di quel coraggio c'è la vita che sei destinato a vivere.