Michael Chen entrò nella sua quattordicesima casa famiglia all'età di sedici anni. La maggior parte dei ragazzi in affido della sua età aveva rinunciato alla speranza di trovare stabilità. Michael aveva imparato a non disfare completamente le valigie—l'esperienza gli insegnava che probabilmente si sarebbe trasferito di nuovo presto. Ma nel suo zaino, sempre, c'erano i suoi libri. Erano l'unica costante nella sua vita in costante cambiamento.

La madre di Michael era stata dipendente dall'eroina. Il padre era sconosciuto. All'età di cinque anni, Michael era nel sistema, muovendosi da casa a casa, alcune buone, alcune terribili, nessuna permanente. La scuola divenne il suo rifugio—l'unico posto che rimaneva costante anche mentre tutto il resto cambiava. Gli insegnanti erano la cosa più vicina ad adulti stabili nella sua vita.

Un'insegnante, la signora Rodriguez, notò Michael leggere letteratura di livello universitario in ottava classe. "Sei brillante," gli disse. "Hai pensato al college?" Michael rise amaramente. "I ragazzi in affido non vanno al college. Usciamo dal sistema e speriamo di non finire senzatetto." Ma la signora Rodriguez non accettò questo. Presentò Michael ai consulenti scolastici, ai programmi di borsa di studio, gli mostrò che l'affido non doveva definire la sua traiettoria.

A diciott'anni, Michael uscì dal sistema di affido. Molti giovani in affido diventano senzatetto a questo punto, non avendo rete di sicurezza familiare. Michael evitò questo destino attraverso borse di studio e un programma universitario che sosteneva ex giovani in affido. Arrivò al college con tutto ciò che possedeva che entrava in due borse, dormendo in una stanza del dormitorio che sarebbe stata più stabile di qualsiasi casa che avesse conosciuto.

Il college fu travolgente. Michael lottava socialmente—non aveva mai imparato le dinamiche familiari normali, aveva difficoltà a fidarsi delle persone, si sentiva come un impostore tra compagni di classe che si lamentavano dei genitori elicottero. Mentre loro andavano a casa per le vacanze, Michael rimaneva nel suo dormitorio, grato solo di avere un posto dove stare. Ma accademicamente, prosperava, incanalando le sue esperienze nei suoi studi in sociologia e educazione.

Michael guadagnò la sua laurea, poi il suo master, poi il suo PhD—tutto mentre lavorava molteplici lavori, sempre una crisi finanziaria lontano dal perdere tutto. Ricercò i sistemi di affido, i risultati educativi per i giovani in affido, come l'instabilità infantile influisce sul successo adulto. La sua dissertazione, "Oltre la Sopravvivenza: Realizzazione Educativa nei Giovani in Affido," vinse premi nazionali.

A trentadue anni, il dottor Michael Chen divenne professore nella stessa università dove era stato una volta uno studente del primo anno in difficoltà. Insegna corsi sul benessere dei bambini, politica educativa e resilienza. Ma più importante, fa da mentore ai giovani in affido che frequentano il college, mostrando loro che qualcuno che ha vissuto la loro esperienza ce l'ha fatta.

"Non fingerò che sia facile," dice Michael ai giovani in affido nel suo programma di mentoring. "State affrontando sfide che i vostri compagni di classe non possono immaginare. Ma avete anche sviluppato forze che loro non hanno—resilienza, indipendenza, la capacità di adattarsi. Queste non sono solo abilità di sopravvivenza. Sono abilità di successo. Usatele."

La ricerca di Michael ha influenzato la politica di affido a livello nazionale. Consulta con le agenzie, testimonia davanti alle legislature, spinge per un migliore supporto educativo per i giovani in affido. Usa la sua piattaforma e la sua storia per cambiare i sistemi che gli sono falliti e continuano a fallire migliaia di ragazzi.

Oggi, il dottor Chen ha aiutato dozzine di giovani in affido a laurearsi. Fornisce supporto finanziario di emergenza dal proprio stipendio quando gli studenti affrontano crisi. Scrive lettere di raccomandazione, offre spazio sul divano durante le pause, diventa la presenza adulta stabile che questi studenti non hanno mai avuto. Alcuni lo chiamano Professor Chen. La maggior parte lo chiama ciò che non ha mai avuto crescendo—famiglia.

"L'affido ha cercato di definirmi," dice Michael. "Le statistiche dicevano che probabilmente sarei finito incarcerato, senzatetto o morto. Ma le statistiche non tengono conto della testardaggine, degli insegnanti che rifiutano di rinunciare a te, del potere dell'istruzione di cambiare traiettorie. Non sono speciale—sono solo un ragazzo in affido che ha rifiutato di accettare che il mio inizio dovesse determinare la mia fine. E sono la prova che ogni giovane in affido, dato supporto e opportunità, può scrivere la propria storia. Hanno solo bisogno che qualcuno creda che sia possibile prima."

L'ufficio di Michael è pieno di foto—non di famiglia biologica, che non ha mai avuto, ma dei suoi studenti, dei suoi mentee, dei giovani in affido che sono diventati la sua famiglia scelta. Sono la sua eredità, prova che il ciclo può essere rotto, che i ragazzi in affido possono diventare non solo sopravvissuti ma studiosi, non solo statistiche ma storie di successo. Il dottor Chen dimostra che dove inizi non determina dove finisci—determinazione, istruzione e qualcuno che crede in te possono riscrivere qualsiasi inizio in un finale trionfante.